Mayo 1Jessica BankeBombillasEn la Parte 1
cubrimos los orígenes de las lámparas pre-eléctricas, concluyendo con la popularización de las lámparas de queroseno en el año 900 DC. En la Parte 2, analizamos los experimentos de principios del siglo XIX con la iluminación eléctrica y la creación de la primera bombilla incandescente de uso práctico. Ahora, en la tercera parte, repasamos la iluminación moderna del siglo XX y el desarrollo de las luces halógenas, fluorescentes compactas y LED.
Parte 3: Iluminación moderna (siglo XX)
General Electric ayudó a sentar las bases de la iluminación moderna
Después de que Thomas Edison desarrollara la primera bombilla eléctrica de éxito comercial en 1879, se dio cuenta de la necesidad de contar con empresas de servicios eléctricos para alimentarlas. Por ello, creó su propia empresa de servicios eléctricos, la Edison Electric Light Company, en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, también tenía intereses comerciales en otras empresas de iluminación, como Edison Lamp Company, Edison Machine Works y Bergmann & Company, todas ellas dedicadas a la fabricación de luz eléctrica o a la generación de energía. Con el apoyo de J.P. Morgan y la familia Vanderbilt, acabó fusionando estas empresas para formar la Edison General Electric Company en 1889. En 1892, ayudó a formar General Electric mediante la fusión de Edison General Electric Company con uno de sus competidores, Thomson-Houston Electric Company. Ese mismo año, la recién creada General Electric tuvo su sede en Nela Park, Ohio. Fue aquí donde el desarrollo de la iluminación artificial comenzó a acelerarse a un ritmo sin precedentes.
Además de la fabricación de luz eléctrica y la generación de energía, General Electric (GE) contaba con un centro de investigación muy reconocido que albergaba a algunos de los inventores e ingenieros de iluminación más «brillantes». En 1934, los investigadores de GE Richard Thayer y George Inman inventaron la primera lámpara fluorescente moderna
, a partir de una lámpara fluorescente anterior (pero mucho menos práctica) fabricada en 1926 por el inventor alemán Edmund Germer. Estable, fiable y con fósforos blancos reales, el diseño de Thayer e Inman no ha cambiado mucho hasta hoy.
Más tarde, en 1955, otros dos investigadores de GE, Elmer Fridrich y Emmet Wiley, desarrollaron la primera lámpara halógena. Aunque otros habían tratado de construir lámparas halógenas, no pudieron averiguar cómo evitar que las lámparas se ennegrecieran. Sin embargo, Fridrich descubrió que rodear el filamento de tungsteno con una pequeña cantidad de yodo le permitía arder durante un largo periodo de tiempo a altas temperaturas sin dañarse. Las primeras lámparas halógenas se utilizaban para «hornear» la pintura sobre el metal debido a su elevada producción de calor, pero pronto evolucionaron hacia su uso moderno como forma popular de iluminar áreas específicas en el hogar o en las empresas como luces de pista y focos.
El primer diodo emisor de luz práctico también fue desarrollado por un empleado de GE -ingeniero y educador, Nick Holonyak- en la división de Syracuse de la empresa en 1962. Aunque GE ya había explorado las aplicaciones de los semiconductores en 1957, fue Holonyak quien se dio cuenta de que los semiconductores eran capaces de emitir luz visible cuando se les aplicaba electricidad. El diodo de Holonyak sólo era capaz de emitir luz roja, pero aun así provocó un boom de investigación. Las numerosas ventajas de los LED frente a las fuentes de luz incandescentes eran evidentes: consumen menos energía, tienen una vida útil más larga, son de menor tamaño, tienen una mayor robustez física y su conmutación es más rápida. Sin embargo, como los LED sólo podían emitir una gama limitada de colores, no tuvieron muchas aplicaciones fuera de las luces indicadoras en miniatura de los dispositivos electrónicos hasta la década de 1990.
En la década de 1980, los estadounidenses eran cada vez más conscientes de su consumo de energía. Para hacer frente a esto, en 1981, Philips desarrolló las lámparas fluorescentes compactas de ahorro de energía, que contenían los primeros balastos integrados y fueron creadas como alternativas de uso doméstico y de bajo consumo a las luces incandescentes. Finalmente, catorce años más tarde, en 1995, Shuji Nakamura, Isamu Akasaki e Hiroshi Amano (ingenieros electrónicos de Nichia Corporation en Japón) revolucionaron la iluminación LED para aplicaciones de iluminación general cuando inventaron el primer LED azul (y con un fósforo adicional, el LED blanco), que acabó ganando el Premio Nobel de Física en 2014.
A partir de aquí, se empezó a desarrollar la iluminación inteligente, y hasta hoy se siguen explorando nuevas aplicaciones para la iluminación LED.
Así concluye nuestro viaje en tres partes sobre la evolución de la iluminación artificial. ¿Tiene alguna pregunta o comentario? Háganoslo saber a continuación en los comentarios o en Facebook, Twitter, Google Plus, LinkedIn, Pinterest o Instagram.
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