Considerado como el pasatiempo de Estados Unidos, el béisbol se remonta a mediados del siglo XIX y muy posiblemente más allá. Desde su aparición, los campos y estadios de béisbol han evolucionado junto con las bombillas utilizadas para iluminarlos. A mediados del siglo XIX, los partidos nocturnos eran una idea radical, pero gracias a unos cuantos ingenieros carismáticos y a una innovadora tecnología de iluminación, el mundo está ahora acostumbrado a una noche en el estadio. A medida que la tecnología de la iluminación sigue evolucionando, se está impulsando una mayor eficiencia energética en los estadios de béisbol. La iluminación LED, que está haciendo su debut como novato, está empezando a encontrar su camino en muchos estadios y está a punto de llegar a los play-offs.
Hasta 1880, los partidos de béisbol solían celebrarse bajo el sol, lo que los convertía en «partidos diurnos». Debido a las obligaciones laborales o de otro tipo, la asistencia a los partidos diurnos era más bien escasa y no contaban con mucho apoyo. El 3 de septiembre de 1880, un grupo de empleados de los grandes almacenes de Boston hizo historia cuando jugaron un partido de béisbol por el derecho a presumir y una bolsa de dinero. Tres torres, cada una con 12 lámparas de arco eléctrico, suministraron la luz de 90.000 velas, lo que equivale casi al mediodía. No sabían que su hazaña seguiría dando que hablar hoy en día e incluso pasaría a los libros de historia.
En 1935, los Reds estaban al borde de la quiebra, ya que la asistencia media se reducía a unos 3.000 espectadores para un partido entre semana. El propietario Powel Crosley y el director general Lealand «Larry» MacPhail hicieron una gran apuesta e invirtieron 50.000 dólares (850.000 dólares ajustados a la inflación) en la iluminación del proyector GE. El primer «partido nocturno» oficial de las grandes ligas tuvo lugar el 24 de mayo de 1935 entre los Cincinnati Reds y los Philadelphia Phillies bajo 632 proyectores. Atrajo a 25.000 espectadores que se sentaron bajo la iluminación del proyector Novalux de General Electric. Los Reds vencieron a los Phillies por 2-1 en una victoria ajustada, pero la revolución del béisbol cambiaría. «En cuanto vi que se encendían las luces, supe que estaban ahí para quedarse», dijo el locutor de Cincinnati, Red Barber.
Los halogenuros metálicos son actualmente la fuente de luz más utilizada en los estadios de las Grandes Ligas. Dependiendo del tamaño del campo, una iluminación adecuada no sólo proporciona entretenimiento visual, sino también altos niveles de seguridad. Con una pelota de béisbol que viaja a más de 130 mph, probablemente querrá ver eso venir. Las lámparas de halogenuros metálicos, conocidas por su alto rendimiento en lúmenes, han sido la opción número uno para iluminar los estadios de béisbol durante décadas. Con la ayuda de reflectores, las lámparas de halogenuros metálicos enfocan miles de lúmenes hacia el campo. Combinadas con balastos electrónicos, las lámparas de halogenuros metálicos fueron consideradas en su día la forma más eficiente de iluminación para grandes espacios.
Aunque las lámparas de halogenuros metálicos tienen una gran cantidad de luz, tienen algunos inconvenientes. Utilizan grandes cantidades de vatios para funcionar, a veces más de 1000 vatios por lámpara. El poste de luz, que a veces alcanza los 30 metros de altura, soporta aproximadamente ocho lámparas, lo que equivale a 8.000 vatios. Con un partido de béisbol que dura aproximadamente dos o tres horas, los costes de energía pueden aumentar rápidamente. Hasta hace poco, los halogenuros metálicos eran la mejor opción frente a las lámparas LED debido a los elevados costes iniciales. Con la disminución de los costes iniciales de los LED, los beneficios de la eficiencia energética de los LED van en aumento.
El Safeco Field, sede de los Seattle Mariners, fue el primero en hacer la transición en 2015 de los halogenuros metálicos a la iluminación LED, más brillante y uniforme. Durante el proyecto, se sustituyeron más de 580 luminarias de halogenuros metálicos anticuadas por luces LED. En comparación con las luminarias de halogenuros metálicos, que consumen alrededor de 1.000 vatios, las luminarias LED suelen utilizar solo 800 vatios. Los LED no sólo son eficientes, sino que brillan entre un 20 y un 30% más y tienen un índice de reproducción cromática (IRC) de 81 en comparación con su homólogo de halogenuros metálicos, que tiene una reproducción cromática de 63. Esto significa básicamente que el color de la salida de luz se inclina más hacia un color blanco en lugar de un color amarillento que es ideal tanto para los aficionados como para los jugadores. Con sólo pulsar el interruptor, el tiempo de reencendido de los LED es casi instantáneo, a diferencia del tiempo de reencendido de los halogenuros metálicos, que es de 20 a 30 minutos. A diferencia de los LED, el tubo de arco de la lámpara de halogenuros metálicos debe enfriarse antes de volver a encenderse. Esto significa que los halogenuros metálicos no podrían encenderse inmediatamente en caso de apagón, por ejemplo. La guinda del pastel de los beneficios es que los LED reducirán el consumo de energía en 784.000 kWh cada temporada, lo que supondrá un ahorro de más de 50.000 dólares en costes energéticos cada temporada. Eso es mucho dinero extra para gastar en cacahuetes y galletas.
Otros clubes de béisbol que han cambiado la iluminación de halogenuros metálicos por la de LED en esta temporada 2016 son el Minute Maid Park de los Astros de Houston y el Globe Life Park de los Rangers de Texas. En el caso de los Astros, las nuevas luminarias LED reducirán el uso de energía en un impresionante 52%, lo que equivale a energía suficiente para alimentar 380 hogares de Texas durante una hora de uso. En el caso de los Rangers, se espera que el uso de energía se reduzca en un 60 por ciento.
¿Hacia dónde se dirige la MLB en el futuro?
En 2005, la Major League Baseball se asoció con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) y puso en marcha el «MLB Greening Program». El propósito de este programa es buscar operaciones ambientalmente superiores en las operaciones de los estadios mediante el seguimiento de los datos ambientales. Desde su puesta en marcha, prácticamente todos los equipos de la MLB han establecido iniciativas medioambientales que hacen un seguimiento del uso de la energía, el agua, la gestión de residuos y el reciclaje. Estos datos se utilizan para planificar estrategias hacia un futuro más eficiente. En la línea de los edificios verdes y la eficiencia energética, el Liderazgo en Energía y Diseño Medioambiental (LEED) es un programa de certificación que se utiliza para reconocer la eficiencia energética de los edificios, desde los más pequeños hasta los grandes estadios. Los siguientes clubes de béisbol cuentan con la certificación LEED:
