Los temas relacionados con la iluminación no son mucho más apasionantes que el debate sobre el contenido de mercurio de las lámparas fluorescentes compactas (CFL). Los que están en contra del uso de las CFL afirman que el daño potencial del mercurio tóxico que contienen las bombillas de bajo consumo supera con creces cualquier beneficio medioambiental. Por otro lado, los grupos consideran que esta retórica es exagerada. Pero, ¿cuáles son los hechos?
¿Por qué utilizar mercurio en las CFL?
El mercurio (Hg) es un elemento natural que se utiliza en aplicaciones tan variadas como los termómetros, los empastes dentales y la iluminación fluorescente. Los cátodos de un tubo fluorescente producen una corriente eléctrica que pasa por el gas argón y el vapor de mercurio. A su vez, el vapor de mercurio emite luz ultravioleta que excita el recubrimiento de fósforo dentro del tubo fluorescente, produciendo luz visible [1]. La tecnología es la misma tanto para los tubos fluorescentes lineales (como los que se ven en los edificios de oficinas) como para los fluorescentes compactos autobalastrados (las bombillas «en espiral» que se utilizan en los hogares). En resumen, sin mercurio, las luces fluorescentes no funcionan.
¿Cuánto mercurio hay en una CFL?
La cantidad de mercurio que contienen las CFL varía y, en general, ha disminuido desde su introducción hace casi dos décadas. En noviembre de 2010, el programa Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. concluyó que la cantidad media de mercurio en una CFL de rosca era de 4 miligramos, comparable al tamaño de la punta de un bolígrafo [2]. Esto palidece en comparación con los termómetros antiguos, que contienen hasta 500 mg [3] e incluso con los empastes dentales de amalgama, que contienen unos 100 mg de mercurio [4].
Sin embargo, hay que tener en cuenta que el mercurio que contienen las lámparas fluorescentes compactas, los termómetros o los empastes dentales puede estar presente en estas fuentes en dos formas: Un líquido, que es lo que típicamente pensamos cuando pensamos en mercurio, y un vapor que se disipa rápidamente. En el caso de una CFL rota, la forma más probable de exposición es la inhalación de vapor de mercurio. Un artículo publicado en el número de agosto de 2009 de la revista de iluminación LD+A descubrió que la cantidad media de vapor de mercurio a la que se expone una persona a través de una CFL rota es una pequeña fracción del total de mercurio que contiene la bombilla: Aproximadamente 0,07 microgramos (0,0007 mg). Por otro lado, se calcula que un bocadillo de atún, que contiene el metilmercurio más peligroso, expone al consumidor a una cantidad más de 48 veces superior debido al método más eficaz de consumo ( comerse literal mente el mercurio) [5].
¿Quién regula el mercurio en las CFL?
A pesar de su concentración relativamente baja en las CFL, el mercurio sigue siendo una sustancia tóxica. Por esta razón, la EPA exige que las CFL no contengan más de 5 mg de mercurio para ser consideradas en su programa Energy Star. La Unión Europea y el Estado de California adoptaron normas aún más estrictas, exigiendo que las LFC no contengan más de 2,5 mg de mercurio en 2013 [6]. Sin embargo, los fabricantes son los que más han avanzado. Por ejemplo, una CFL Neolite de 60 vatios iguales, de color blanco cálido, de Litetronics, sólo utiliza 1 mg de mercurio, un 80% menos que los requisitos de Energy Star [7]. Junto con otros grandes fabricantes, Sylvania limitó voluntariamente el contenido de mercurio de las CFL a 4 mg, y la DULUX EL 29409 de 13 vatios sólo contiene 1,5 mg [8].
¿La respuesta?
Así que la pregunta sigue siendo: ¿Es peligroso el mercurio de las CFL? No es una pregunta fácil de responder. El mercurio es una sustancia tóxica, pero es poco probable que la iluminación fluorescente exponga a una persona a una cantidad de neurotoxina suficiente para causar daños fisiológicos. ¿Quiere una prueba de ello? A pesar de haberse expuesto al peor de los escenarios de iluminación fluorescente, por lo que sabemos, estos dos chicos siguen vivos y en buen estado:
