El transporte y la forma en que nos desplazamos del punto A al punto B han evolucionado considerablemente desde el primer automóvil. Gracias a los avances tecnológicos, la forma de ver la carretera ha mejorado sustancialmente desde los tiempos del primer automóvil hasta ahora. Con sólo pulsar un interruptor o girar un botón, los desplazamientos nocturnos de hoy no serían posibles, o seguros, sin los faros. Desde sus humildes orígenes, el faro ha evolucionado desde lo que se consideraba un accesorio de los años 1900 hasta una necesidad en los mercados de transporte actuales y en los viajes familiares por carretera.
El «faro» de carburo (acetileno)
Al igual que las antiguas lámparas de gas, los primeros faros se introdujeron durante la década de 1880 utilizando acetileno y aceite. Desarrolladas originalmente con fines mineros, las lámparas de carburo se fabricaban goteando agua sobre carburo de calcio para producir gas acetileno, que luego se quemaba para obtener luz. Estos faros o «linternas» requerían una limpieza periódica porque producían cal cáustica, una sustancia tóxica.Su construcción estaba formada por una linterna con un espejo reflector que enviaba una luz dispersa hacia delante y desenfocada. Con un escaso alcance y la ausencia de un protector de la lente, una fuerte ráfaga o una salpicadura de agua apagaban fácilmente el acetileno «resistente a la intemperie». Cuando hacía frío, el agua se congelaba, lo que inhibía el proceso de generación de gas. Hasta 1912, los faros de acetileno se utilizaban en la mayoría de los vehículos fabricados.
Faro eléctrico
Aunque era un paso en la dirección correcta, los primeros faros eléctricos requerían más energía de la que producían, algo en lo que los fabricantes de automóviles no estaban interesados en invertir. El primer faro eléctrico se estrenó en 1898 con el Columbia de la Electric Vehicle Company, pero no fue hasta cuatro años después, en 1904, cuando el Pockley Automobile Electric Lighting Syndicate ofreció luces alimentadas por una batería de ocho voltios. En 1912, Cadillac introdujo sus sistemas de encendido e iluminación eléctricos Delco y preparó el camino de los sistemas eléctricos de los vehículos, que es similar a lo que vemos hoy en día.
Las primeras luces traseras, que integraban las luces de freno y los intermitentes, debutaron en 1918. Aunque han pasado casi 100 años, algunos conductores de las carreteras actuales todavía no saben cómo utilizarlas. Al igual que los sistemas actuales, una palanca sujeta al volante controlaba dos luces traseras en forma de diamante montadas en la parte trasera del coche. Poco después, las luces traseras se convirtieron en estándar en la mayoría de los automóviles.
Faro de cristal sellado
Introducido alrededor de 1939, el estilo de faros sellados se fabricaba con un reflector metálico, una bombilla soldada y una lente de cristal fijada permanentemente debido a las restricciones de la patente. Este faro redondo estandarizado de haz sellado proporcionaba una luz más enfocada con la ayuda del filamento de tungsteno sellado dentro de una lente de vidrio/reflector. Según la Norma Federal de Seguridad de los Vehículos de Motor 108, todos los vehículos vendidos en EE.UU. debían tener dos faros redondos sellados de 7″ de diámetro por vehículo, lo que limitaba el diseño de los diseñadores de automóviles. En 1957, la ley estadounidense comenzó a permitir cuatro faros sellados, cada uno de ellos de 5 ¾» de diámetro. Dos de ellos servían como luz de carretera y los otros dos como luz de cruce.
Los faros halógenos sellados no debutaron hasta la década de 1960. Los europeos fueron mucho más rápidos en utilizar esta nueva tecnología que los fabricantes de coches americanos. Los fabricantes de coches europeos tomaron básicamente el diseño de las luces selladas y mejoraron la salida de luz insertando gas halógeno en la unidad para que reaccionara con el filamento de tungsteno. Este diseño proporcionaba una fuente de luz más brillante para iluminar las carreteras. El mercado automovilístico estadounidense no adoptó esta nueva tecnología mejorada hasta más tarde, sino que utilizó lámparas selladas no halógenas hasta aproximadamente 1978. No fue hasta 1979 cuando los mercados estadounidenses integraron las lámparas selladas halógenas en los automóviles americanos para aumentar la potencia luminosa.
Faros compuestos
Hasta la introducción de los faros compuestos, las luces quemadas implicaban la necesidad de sustituir toda la unidad. Con un sistema todo-en-uno, los faros a veces limitaban la visibilidad debido a un residuo oscuro en el interior del cristal que quedaba de un filamento hirviendo. Para recuperar la plena visibilidad, había que sustituir todo el faro «todo en uno», lo que resultaba costoso y frecuente. En 1983, se modificó la Norma Federal de Seguridad de Vehículos de Motor 108 para permitir que los conjuntos de faros compuestos incluyeran bombillas de recambio, una forma no estándar y lentes aerodinámicas. A partir de esta modificación, los faros se fabricaron por primera vez en plástico. Dado que las unidades de faros compuestos permitían sustituir la bombilla en lugar de toda la unidad, la bombilla halógena sustituible se convirtió en la fuente de luz preferida para los faros hasta la introducción de los faros HID.
