Esta semana vamos a responder a una de las preguntas sobre iluminación más planteadas, aunque esquivas, del sector: ¿Por qué algunas luces funcionan con 120 voltios y no con 12 o 24 voltios? ¿Y por qué importa el voltaje? Todo es cuestión de vatios, ¿verdad? No exactamente. Las luces funcionan con diferentes voltajes para fines especializados, y en Estados Unidos, los sistemas de iluminación de 120 voltios, 12 voltios y 24 voltios son los más comunes. ¿Cuáles son las diferencias entre ellos?
120 voltios es el suministro de voltaje estándar para los hogares estadounidenses. Este es el voltaje que llega a su casa desde la subestación de la compañía eléctrica local. Los electricistas y otros expertos del sector suelen denominar a los 120 voltios «tensión de línea». Casi todas las lámparas y electrodomésticos de interior de Estados Unidos funcionan con la tensión de línea. Una bombilla de 120 voltios suele poder enroscarse en una luminaria de interior y funcionar correctamente sin mayor complicación. Del mismo modo, la mayoría de los electrodomésticos funcionan con 120 voltios y pueden conectarse simplemente a una toma de corriente interior.
Mientras tanto, los 12 voltios y los 24 voltios se utilizan habitualmente para la iluminación exterior y se denominan iluminación de «bajo voltaje». Se necesita un transformador (o un controlador de LED para los LED) para «reducir» (convertir) el suministro estándar de 120 voltios suministrado a su casa en un suministro de 12 o 24 voltios para sus luces. En la mayoría de los casos, la necesidad de una bombilla de 12 o 24 voltios depende simplemente de las necesidades de su aparato de iluminación: ¿necesita su aparato una bombilla que funcione con 12 o 24 voltios?
Cuando se trata de una luz de cuerda LED, o de una luz de cinta LED, puede tener la opción de elegir entre una luz de 12 o 24 voltios. La que necesita depende de la longitud de la cuerda o de la cinta luminosa. Cuanto más larga sea su cuerda o cinta de luz continua, más voltaje necesitará para recorrer toda su longitud sin perder brillo (un fenómeno llamado caída de voltaje). Hablamos de la luz de cinta de 12 V frente a la de 24 V con más detalle en nuestra guía de luz de cinta LED.
La razón por la que la iluminación de bajo voltaje se utiliza en exteriores es porque es más segura. Si el cable de una fuente de luz de 120 voltios (que iría bajo tierra o en el exterior de un edificio, si se utiliza en el exterior) quedara expuesto, sería muy peligroso que alguien entrara en contacto con él, lo que podría provocar una peligrosa descarga eléctrica. En el caso de una fuente de luz de baja tensión, este riesgo se reduce significativamente y no causaría casi ningún daño en la mayoría de los casos. La regla general: si sus luces se utilizan en un lugar donde el cableado podría quedar expuesto y, por tanto, ser peligroso, siempre es mejor optar por la iluminación de bajo voltaje si se puede elegir.
Estos son sólo los tres voltajes residenciales más comunes en Estados Unidos. No son, ni mucho menos, los únicos voltajes que pueden utilizarse para hacer funcionar sistemas de iluminación o aparatos. Muchos edificios comerciales de EE.UU. funcionan con 277 voltios, y en Europa el voltaje estándar es de 220 voltios, razón principal por la que los electrodomésticos estadounidenses no funcionan en los enchufes del extranjero. Algunos sistemas de iluminación requieren incluso más voltios. A la hora de comprar una nueva fuente de luz, lo primero y más importante es adaptar la bombilla a los requisitos de la instalación.
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